Saaristomeri on suodattimen kaltainen läpivirtausalue
Saaristomeri on yksi Itämeren omaleimaisista alueista. Saaristomeren ominaispiirteisiin kuuluvat saarisuus ja pitkä rantaviiva sekä mataluus jopa Itämerenkin mittapuussa: Saaristomeren keskisyvyys on 23 metriä, koko Itämeren 55 metriä, ja Välimeren 2 000 metriä!
Saaristomerellä, maailman laajimmalla saaritihentymällä, on siis verrattain vähän vettä ja paljon maata. Rosoista rantaviivaa ja suojaisia lahtia on runsaasti, samoin kuin ihmistoiminnan vaikutuksia valuma-alueelta, joka on tiiviisti asutettu ja viljelty. Erityisen hienopiirteinen ja monenlaiseen ihmistoimintaan soveltuva saaristoalueemme onkin samalla myös erityisen herkkä muutoksille ekosysteemissä.
Saaristomerta leimaa mataluuden ja saarisuuden lisäksi se, että se on yksi Itämeren läpivirtausalueita: Itämerelle ominaisten, vastapäiväisten virtausten vaikutuksesta virtaavat varsinaiselta Itämereltä ja Suomenlahdelta tulevat vesimassat Saaristomeren läpi Selkämerelle. Myös Saaristomeren valuma-alueen jokien tuomat makeat vedet voivat kulkeutua kauas merelle. Veden virtaus ja vaihtuvuus on tästä huolimatta paikoin heikkoa Saaristomeren suojaisissa lahdissa ja kapeissa salmissa. Ahvenanmeren ja Saaristomeren pohjien korkeat kynnykset estävät myös osaltaan syvällä olevaa, ravinteikasta vettä virtaamasta Selkämerelle. Saaristomeri on kuin valtava suodatin ja siten otollista aluetta pidättämään ravinteikkaita vesiä alueellaan.
